Antioxidantes são substâncias que podem prevenir ou retardar a oxidação. Como os ingredientes básicos dos cosméticos são os óleos, suas ligações insaturadas são facilmente oxidadas e tornam-se rançosas; portanto, os antioxidantes são necessários. Os antioxidantes têm duas funções: primeiro, evitam que substâncias facilmente rançosas absorvam oxigênio; segundo, eles próprios são oxidados, evitando assim a oxidação dos óleos. Um antioxidante ideal deve ser seguro e não{3}}tóxico, ter boa estabilidade, boa compatibilidade com outros ingredientes e fornecer fortes efeitos antioxidantes em dosagens baixas.
Com base nas suas estruturas químicas, os antioxidantes em cosméticos podem ser classificados em cinco categorias: fenóis, aminas, ácidos orgânicos, álcoois, ácidos inorgânicos e seus sais. Os antioxidantes comumente usados incluem tocoferol (vitamina E), hidroxianisol butilado (BHA) e hidroxitolueno butilado (BHT).
