Os surfactantes possuem um grupo hidrofóbico em uma extremidade e um grupo hidrofílico na outra. Os surfactantes têm funções como remoção de sujeira, espessamento, formação de espuma e umectação. Atualmente, a produção anual global de surfactantes atingiu 16 milhões de toneladas, e esses surfactantes são matérias-primas comumente utilizadas em cosméticos. Os surfactantes possuem três propriedades principais: detergência, que é utilizada na produção de cosméticos de limpeza; emulsificação, que é utilizada como emulsificante na produção de cremes e xampus; e propriedades umectantes e penetrantes, como a capacidade de contatar uniformemente tinturas de cabelo e permanentes com a pele, e a capacidade de se espalhar em cremes faciais e batons.
Surfactantes não iônicos são surfactantes que não se dissociam em íons na água. Na cosmética existem muitas variedades e a dosagem utilizada é muito grande. As principais variedades são divididas em duas categorias: tipo polioxietileno e tipo poliol. O tipo polioxietileno inclui éter de álcool graxo de polioxietileno, éter de alquilfenol de polioxietileno, éster de ácido graxo de polioxietileno, amida graxa de polioxietileno, etc.; o tipo de poliol inclui alquilolamida, monoestearato de sorbitano, etc. Em cosméticos, emulsificantes, agentes espumantes, espessantes e dispersantes usam principalmente surfactantes não iônicos.
