Outra explicação é que os catalisadores participam de reações químicas. Numa reação química global, o papel de um catalisador é diminuir a energia de ativação necessária para que a reação ocorra. Essencialmente, transforma uma reação relativamente difícil em duas reações químicas de ocorrência fácil (o oposto é chamado de inibidor). Nestas duas reações, o catalisador atua como reagente na primeira reação e como produto na segunda. Portanto, do ponto de vista da equação global da reação, o catalisador permanece inalterado antes e depois da reação.
De modo geral, um catalisador é uma substância que participa do processo intermediário de uma reação química, alterando seletivamente a velocidade da reação, enquanto sua quantidade e propriedades químicas permanecem essencialmente inalteradas antes e depois da reação. O efeito de um catalisador em acelerar uma reação química e trazê-la ao equilíbrio químico o mais rápido possível é geralmente chamado de catálise, mas não altera o equilíbrio da reação.
