As reações catalíticas possuem quatro características fundamentais, derivadas de suas definições, que são cruciais para a compreensão da função dos catalisadores.
1. Os catalisadores só podem acelerar reações termodinamicamente viáveis. Ao desenvolver novos catalisadores de reações químicas, uma análise termodinâmica deve primeiro ser realizada para determinar se a reação é termodinamicamente viável.
2. Os catalisadores só podem acelerar uma reação em direção ao equilíbrio; eles não podem alterar a posição de equilíbrio (constante de equilíbrio).
3. Os catalisadores apresentam seletividade. Quando uma reação pode ocorrer em mais de uma direção, o catalisador acelera apenas uma delas, promovendo assim tanto a taxa de reação quanto a seletividade de maneira unificada.
4. Vida útil do catalisador. Os catalisadores podem alterar a velocidade de uma reação química. Idealmente, os catalisadores não são afetados pela reação. Porém, nas reações reais, os catalisadores são submetidos a aquecimento e ação química prolongada, levando a alterações físico-químicas irreversíveis.
